Citește-mi numele prin litera „C” - Isaac Asimov

2024 Autor: Seth Attwood | [email protected]. Modificat ultima dată: 2023-12-16 16:15

Povestea lui Ray Bradbury despre fluturele faimos de mai târziu, a cărui moarte în trecut a schimbat semnificativ viitorul, a apărut în 1952. Povestea lui Azimov, asemănătoare în povestire, este în 1958. În ambele, vorbim despre cât de mici, extrem de mici schimbări în realitatea înconjurătoare pot provoca consecințe grave în viitor.

Marshall Zhebatinski se simțea ca un complet idiot. Avea senzația că mii de ochi îl priveau prin geamul murdar al magazinului, holbându-se cu obrăznicie din spatele unui gard de lemn ciobit.

Se simțea teribil de inconfortabil în costumul vechi, pe care îl scosese din dulap, și în pălăria cu borurile puf - nu l-ar purta niciodată în nicio altă situație din viața lui. Și chiar și ochelari - Marshall a decis să se descurce fără ei și nu i-a scos din carcasă.

Zhebatinski se simțea ca un complet idiot, iar asta făcu ridurile de pe frunte mai adânci, iar fața i se paliște puțin de o vârstă nedeterminată.

Este puțin probabil să explice cuiva de ce un fizician nuclear a decis să viziteze un „specialist” în numere magice - un numerolog. (Niciodată, se gândi el. Nu pentru nimic în lume.) La naiba, nu-şi putea explica. A cedat în fața convingerii soției sale?

Numerologul stătea la o masă veche, probabil cumpărată dintr-un magazin de second hand. Nicio masă nu poate ajunge în această stare, fiind proprietatea unei singure persoane. Același lucru s-ar putea spune despre hainele unui bărbat scund, cu părul negru, care îl examina pe Zhebatinski cu ochi negri vioi.

„Nu am întâlnit niciodată un fizician printre clienții mei, dr. Zhebatinski”, a spus el.

- Sper că înțelegi că nimeni nu ar trebui să știe despre vizita mea, spuse rapid Zhebatinski, înroșind.

Numerologul a zâmbit, ridurile i-au apărut lângă gură, iar pielea de pe bărbie i s-a strâns.

- Lucrez strict confidențial.

„Știi, presupun că trebuie să-ți spun ceva imediat. Nu cred în numerologie și nu mă aștept să cred asta după vizita mea la tine, - a spus Zhebatinski.

- În cazul ăsta, ce cauți aici?

- Soția mea crede că ai ceva acolo, nu știu exact ce… i-am promis - așa că am venit. - A ridicat din umeri, iar sentimentul de idiotie a tot ceea ce se întâmpla a devenit aproape insuportabil.

- Ce vrei? Bani? Securitate? Viață mai lungă?

Zhebatinski a stat multă vreme în tăcere, în timp ce numerologul îl privea calm, fără semne de nerăbdare, fără să încerce să înghiontească clientul, să-l facă să vorbească cât mai repede.

„Mă întreb”, a gândit Zhebatinski, „și ce am de gând să-i spun? Ce am treizeci și patru de ani și fără perspective, fără viitor?”

„Visez la succes”, a răspuns el în cele din urmă. - Am nevoie de recunoaștere.

- Cel mai bun job?

- Alt serviciu. Un alt tip de muncă. Acum sunt membru al echipei și sunt supravegheat. Echipa!.. Lucrările de cercetare sponsorizate de guvern sunt întotdeauna efectuate de echipe. Deveniți violonist, pierdut într-o uriașă orchestră simfonică.

- Visezi să faci solo?

- Nu mai vreau să fiu membru al echipei, vreau să devin eu însumi. - Zhebatinski s-a copleșit brusc de o emoție incredibilă, chiar s-a simțit puțin amețit - pentru prima oară în viața lui îi spunea despre cele mai intime gânduri nu soției sale, ci altuia, complet străin. El a continuat: „Acum douăzeci și cinci de ani, cu educația și abilitățile mele, aș fi obținut un loc de muncă la una dintre primele fabrici care a folosit energia nucleară. Astăzi aș conduce o astfel de fabrică sau aș conduce un grup de cercetare la o universitate. Și ce mă așteaptă peste douăzeci și cinci de ani? Nimic. Voi fi în continuare un membru al echipei - ceea ce este aproximativ două la sută benefic. Mă înec într-o mulțime fără nume de fizicieni nucleari! Trebuie doar să ies pe uscat, dacă știi despre ce vorbesc.

Numerologul dădu din cap.

„Sper că știți, dr. Zhebatinski, că nu sunt o garanție a succesului.

În ciuda faptului că Zhebatinski nu credea în ideea soției sale, a fost cuprins de dezamăgire.

- Garantezi succesul? Ce naiba garantezi atunci?

- Alte posibilitati. Metoda mea se bazează pe statistici. Ai de-a face cu atomi, prin urmare, mi se pare, trebuie să înțelegi legile statisticii.

- Crezi asta? întrebă veninos fizicianul.

„Ca să spun adevărul, exact asta cred. Sunt matematician și mă ocup de matematică. Și vă spun asta deloc pentru că intenționez să măresc plata serviciilor mele. Este standard. Cincizeci de dolari. Cu toate acestea, ca om de știință, poți înțelege ce fac eu mai bine decât ceilalți clienți ai mei. Sincer să fiu, chiar mă bucur că pot să-ți explic totul.

„Ca să fiu sincer, nu mi-ar plăcea asta”, a spus Zhebatinski. - Sensul numeric al literelor, sensul lor mistic și altele asemenea nu mă interesează. Sa trecem la treaba …

- Deci, trebuie să te ajut, dar să nu-ți încarc conștiința cu tot felul de prostii neștiințifice și să-ți spun cum funcționează sistemul meu, deci ce?

- Asta e. Înțelegi totul corect.

- Și crezi că sunt numerolog… Totuși, nu sunt. Doar că nu vreau să fiu deranjat de poliție și,”omulețul a râs sec”, de psihiatri. Sunt matematician și nimic altceva.

Zhebatinski zâmbi.

„Lucrez cu calculatoare”, a continuat numerologul. - Și explorez opțiuni pentru viitor.

- Ce?

- Crezi că asta e chiar mai rău decât numerologia? De ce? Dacă aveți suficiente informații și un computer capabil să efectueze un anumit număr de operații într-un anumit timp, puteți prezice viitorul - cel puțin din punctul de vedere al teoriei probabilităților. Când introduci date despre mișcarea unei rachete într-un computer pentru a lansa o antirachetă, nu prezici viitorul? Racheta interceptor nu va lovi ținta dacă predicția ta este greșită. Eu fac la fel. Pentru că mă ocup de o mulțime de variabile, rezultatele cercetării mele sunt mai puțin precise.

- Cu alte cuvinte, ai de gând să-mi prezici viitorul?

- Foarte aproximativ. Procedând astfel, voi modifica datele, schimbându-ți doar numele și nimic altceva. După aceea voi lansa noile informații în sistemul de operare. Apoi voi încerca să fac același lucru cu alte nume. Voi studia toate variantele de viitor obținute și voi încerca să o găsesc pe cea în care ai ocazia să devii celebru. Nu, nu, stai, voi încerca să explic altfel. Voi căuta un viitor în care capacitatea ta de a fi recunoscut este mai mare decât este în prezent.

- De ce să-ți schimbi numele?

- Pentru cateva motive. În primul rând, este o schimbare foarte simplă. La urma urmei, dacă fac modificări majore, sau sunt prea multe dintre ele, va trebui să mă ocup de atâtea variabile încât nu voi putea interpreta rezultatul. Computerul meu nu este foarte puternic. În al doilea rând, aceasta este o abordare perfect rezonabilă pentru rezolvarea problemei. La urma urmei, nu pot să-ți schimb înălțimea, culoarea ochilor sau temperamentul, nu? În al treilea rând, schimbarea numelui este un lucru destul de serios. Numele joacă un rol extrem de important în viața oamenilor. Și, în cele din urmă, în al patrulea rând, în timpul nostru, mulți își iau nume noi.

„Dacă nu reușești să-mi găsești un viitor mai bun?” întrebă Jebatinski.

„Nu vei fi mai rău, prietene.

„Nu cred niciun cuvânt din ce spui. Mai degrabă, sunt gata să fiu pătruns de respect pentru numerologie. - Zhebatinski se uită îndoielnic la omuleț.

„Mi s-a părut”, a spus numerologul oftând, „că fizicianul s-ar simți mai calm dacă ar afla adevărul. Chiar vreau să ajut și mai ai multe de făcut. Dacă m-ai considera numerolog, am fi eșuat. Nu mă îndoiam că, după ce am aflat adevărul, îmi vei permite să te ajut.

„Dacă poți vedea viitorul…” a început Zhebatinski.

- Atunci de ce nu sunt eu cel mai bogat om din lume? Ești interesat de asta? Știi, sunt foarte bogat - am tot ce îmi trebuie. Ai nevoie de recunoaștere, iar eu iubesc singurătatea. îmi fac treaba. Nimeni nu mă atinge. Și asta mă face să mă simt ca un miliardar. Nu am nevoie de mulți bani și îi primesc de la oameni ca tine. A-i ajuta pe alții este frumos – un psihiatru ar spune probabil că munca mea îmi dă un sentiment de putere asupra oamenilor și mă măgulește mândria. Deci, vrei să te ajut?

- Cât ai spus că va costa?

- Cincizeci de dolari. Voi avea nevoie de informațiile dumneavoastră biografice detaliate; Am pregătit o listă de întrebări pentru a vă ușura sarcina. Este suficient de lung, dar nu poți face nimic. Cu toate acestea, dacă puteți trimite răspunsurile prin poștă până la sfârșitul acestei săptămâni, vom primi rezultatul până în… „Numerologul și-a pus buza inferioară înainte și s-a încruntat în timp ce a calculat verbal,“până în data de douăzeci a lunii viitoare.

- Cinci săptămâni? Atât cât?

„Am o altă slujbă, prietene, nu ești singurul client. Dacă aș fi fost o fraudă, aș fi făcut totul mult mai repede. Ei bine, bine?

Zhebatinski se ridică.

- Ei bine, am fost de acord… Strict între noi.

- Nu te îndoi. Veți primi toate profilurile înapoi când vă voi anunța ce modificări trebuie făcute. Și totuși - îmi dau cuvântul de onoare că nu voi folosi informațiile primite în propriul meu interes.

Fizicianul se opri la uşă.

- Nu ți-e frică că te voi demasca?

- Și cine te va crede, prietene? răspunse numerologul, clătinând din cap. - Chiar dacă îți imaginezi pentru o clipă că vei spune cuiva despre vizita ta la mine.

Pe data de douăzeci, Marshall Zhebatinski stătea la ușa ponosită, aruncând o privire laterală la un mic semn pe care scria: Numerologie; literele abia se vedeau prin stratul gros de praf. Zhebatinski se uită precaut înăuntru, sperând în secret că va fi un vizitator și apoi va fi posibil să plece acasă cu conștiința curată.

A încercat de câteva ori să scape de gândul la prima sa vizită aici. De câteva ori a preluat chestionarul și l-a lăsat deoparte. Din anumite motive, această ocupație l-a enervat. Se simțea cam prost, rescriind numele prietenilor, răspunzând la întrebări despre cât valorează casa și dacă soția lui a avut avorturi spontane și, dacă da, când. Da, Marshall Zhebatinski a lăsat chestionarul de mai multe ori.

Dar nici nu putea uita de ea complet și irevocabil. Și se întorcea la întrebările ei stupide în fiecare seară.

Poate că era un computer, despre care omulețul obrăzător pretindea că are un computer. Zhebatinski nu a putut rezista tentației de a risca și de a vedea ce va fi din toate acestea.

În cele din urmă, a trimis informații despre el prin poștă, hotărând, fără să cântărească plicul, să lipească pe el timbre de nouă cenți. „Dacă scrisoarea se întoarce”, a decis el, „nu voi face altceva”.

Scrisoarea nu a revenit.

Și acum Zhebatinski s-a ridicat și s-a uitat în magazin - era gol. Nu a fost de ales decât să intri. Clopotul a sunat.

Un numerolog a apărut din spatele unei perdele care acoperă o ușă interioară.

- Da? Oh, tu ești, dr. Zhebatinski.

- Iti amintesti de mine? - Zhebatinski a încercat să zâmbească.

- Cu siguranță.

- Ei bine, care este verdictul?

Bătrânul și-a frecat mâinile cu degete zimțate.

- Înainte de… domnule, o mică afacere…

- Te referi la taxă?

„Am făcut treaba, domnule. Și a făcut bani.

Zhebatinski nu s-a opus. Era dispus să plătească. Dacă a ajuns până aici, nu are rost să se întoarcă pentru bani.

A scos cinci bancnote de zece dolari și le-a pus pe tejghea.

- Bine?

Numerologul a numărat cu atenție banii și apoi i-a îndesat în sertarul de numerar de pe tejghea.

„Cazul tău s-a dovedit a fi incredibil de interesant”, a spus el. - Vă sfătuiesc să vă schimbați numele în Sebatinski.

- Seba… Cum se scrie?

- S-e-b-a-t-i-n-s-k-i.

Zhebatinski a fost cu adevărat revoltat.

- Ce, schimbi prima literă? Schimbați „F” în „S”? Asta-i tot?

- Da. Dacă o schimbare atât de mică este suficientă, este grozav, pentru că a face schimbări mici este întotdeauna mai sigur.

- Ascultă, cum poate o asemenea schimbare să afecteze ceva?

- Și cum afectează numele soarta unei persoane? întrebă liniştit numerologul. - Nu știu. Și totuși este foarte posibil, nu mai am nimic să vă spun. Te-am avertizat că nu dau garanții, ai uitat? Desigur, dacă nu doriți să schimbați numele, lăsați-l așa cum este. Dar în acest caz, nu vă voi întoarce banii.

- Si ce ar trebui sa fac? - a întrebat Jebatinski. - Spune tuturor că acum numele meu este scris cu litera „C”?

- Vă sfătuiesc să contactați un avocat. Schimbați-vă numele legal. Un avocat vă va sfătui cum să faceți acest lucru.

- Și cât timp va dura? Adică… ei bine, înainte ca viața mea să fie diferită?

- De unde sa stiu? Poate că asta nu se va întâmpla niciodată. Poate că totul se va schimba mâine.

„Dar ai văzut viitorul. Pretindeți că l-ați văzut.

- Ei bine, deloc așa cum crezi - ca și cum viitorul tău ar fi apărut în fața mea într-o sferă de cristal strălucitoare. Nu, nu, dr. Zhebatinski. Computerul meu a produs o serie de cifre codificate. Vă pot spune despre opțiunile posibile, dar nu am văzut nicio imagine colorată.

Zhebatinski s-a întors și a părăsit rapid magazinul. Cincizeci de dolari pentru a schimba o literă din numele de familie! Cincizeci de dolari pentru Sebatinski! Doamne, ce nume! Chiar mai rău decât Zhebatinski.

A mai trecut o lună până când Zhebatinski a decis să meargă la avocatul său. S-a convins că își poate schimba întotdeauna numele din nou, își poate recupera cel vechi.

Trebuia să încerce, îşi spuse.

La naiba, nu e ilegal.

Henry Brand a parcurs dosarul pagină cu pagină, era un profesionist și și-a dedicat paisprezece ani din viață Serviciului de Securitate. Nu trebuia să acorde atenție fiecărui cuvânt. Orice discrepanță, orice ciudățenie i-ar fi atras atenția.

„Acest tip mi se pare complet curat”, a spus el.

Henry Brand era și el absolut curat, o burtă mare și drăguță, o față roz, bărbierită cu grijă, de parcă tocmai ar fi fost spălată. Tocmai faptul că are de-a face cu tot felul de acte nepotrivite, de la simpla necugetare și terminând cu o posibilă trădare, îl obligă să se spele mai des decât este obișnuit.

Locotenentul Albert Quincy, cel care i-a adus dosarul, era tânăr și plin de responsabilitate – era mândru că este membru al Serviciului de Securitate.

- Dar de ce Sebatinski? – a cerut insistent un răspuns.

- De ce nu?

- Pentru că asta e un fel de prostie. Zhebatinski este un nume străin, l-aș schimba eu, dar în ceva anglo-saxon. Dacă Zhebatinski ar face asta, ar fi de înțeles, nici nu i-aș fi acordat atenție. Dar de ce să schimbi „F” cu „C”? Cred că trebuie să aflăm.

- L-a întrebat cineva însuși?

- Cu siguranță. Desigur, într-o conversație privată. Am urmat asta. A spus doar că s-a săturat teribil să poarte un nume de familie care începe cu ultima literă a alfabetului [Z (Zebatinsky) - ultima literă a alfabetului englez].

- De ce nu, locotenente?

„Este posibil, dar și-ar fi putut schimba numele în Sands sau Smith dacă ar fi vrut cu adevărat ca numele lui să înceapă cu „S”. Și, în general, dacă tipul este atât de obosit de litera „Ж”, de ce să nu schimbi deloc numele și să ia litera „A”? De exemplu… ei bine… Aarons?

„Aș spune că nu este un nume foarte anglo-saxon”, a mormăit Brand, apoi a adăugat: „Dar nu avem nimic pentru el. Este puțin probabil să-l putem inculpa doar pe motiv că dorește să-și schimbe numele de familie, oricât de ciudat ni s-ar părea comportamentul lui.

Locotenentul Quincy părea teribil de nefericit.

„Hai, întinde-o, locotenente”, a spus Brand, „am senzația că ceva anume te deranjează. Vreo idee? Ai o teorie despre Zhebatinski? Recunoaște, care e problema?

Locotenentul s-a încruntat, sprâncenele ușoare s-au adunat la vârful nasului, buzele i s-au transformat într-un fir subțire.

„Ei bine… la naiba, domnule, e rus.

- Deloc, spuse Brand. - Este un american de a treia generație.

- Am vrut să spun că are un nume rusesc.

O expresie înșelător de blândă părăsi fața Brendei.

- Încă o greșeală, locotenente. Acesta este un nume polonez.

Locotenentul își ridică mâinile supărat, cu palmele în sus.

- Care este diferența!

Numele de fată al mamei Brendei era Vishevskaya, așa că ridică vocea:

„Niciodată să nu spui asta unui polonez, locotenente”, și după ce s-a gândit puțin, a adăugat: „Sau unui rus.

- Am vrut să spun doar, domnule, se înroși locotenentul, că polonezii și rușii sunt de cealaltă parte a Cortinei de Fier.

- Cine nu știe asta?

- Și Zhebatinski sau Sebatinski, nu contează cum îi spunem, pot fi rude acolo.

- De trei generații Zhebatinski trăiește în țara noastră. El, desigur, poate avea niște veri ai doi acolo. Deci ce-i cu asta?

„În sine, nu înseamnă nimic. Mulți au rude îndepărtate acolo. Abia acum ebatinski a decis să-și schimbe numele.

- Continua.

- Poate că vrea să distragă atenția. Poate că vreun văr al doilea al lui Zhebatinski a devenit prea faimos acolo, iar al nostru se teme că nu va interfera cu el aici, îl va priva de oportunitatea de promovare sau ceva de genul.

- Schimbarea numelui nu va ajuta aici. Vor rămâne rude în continuare.

- Desigur, dar probabil crede că nu va fi atât de izbitor.

- Ai auzit ceva despre un Zhebatinski de pe cealaltă parte?

- Nu, domnule.

- În cazul ăsta, nu este foarte faimos. Și de unde poate ști Zhebatinski al nostru despre el?

- De ce nu ține legătura cu rudele lui? Acest lucru, desigur, ar părea foarte suspect - el este un fizician nuclear.

Brandul a trecut din nou peste dosar și metodic.

„Cred că acest lucru este exagerat, locotenente. Foarte puțin probabil.

- Aveţi vreo altă explicaţie, domnule, de ce a decis să-şi schimbe numele în acest fel?

- Nu. Sunt de acord, nu pot explica asta în niciun fel.

- În cazul ăsta, domnule, cred că ar trebui să căpătăm puțin în acest caz. Să căutăm acolo o persoană pe nume Zhebatinski, alături de ei, și să vedem dacă îl putem lega cumva de ai noștri. - Locotenentul a avut o idee nouă și a vorbit puțin mai tare: - Poate că tipul a decis să schimbe numele pentru a ne distrage atenția de la ei. Ei bine, pentru a-i proteja.

– Mi se pare că a obținut exact rezultatul opus.

- Poate că nu înțelege acest lucru, și totuși un astfel de motiv nu poate fi ignorat.

- Bine, - oftă Brand, - hai să avem grijă de ăștia Zhebatinski. Dar dacă nu găsim nimic cert, închidem cazul, locotenente. Lasă-mi folderul.

Când informația a ajuns în sfârșit la Brend, a reușit să uite de locotenent și de teoriile lui. După ce a primit o listă de cetățeni polonezi și ruși care poartă numele de familie Zhebatinski și biografiile lor detaliate, primul lucru pe care s-a gândit a fost: "Ce dracu este asta?"

Apoi și-a amintit, și-a jurat și a început să citească.

Totul a început cu americanul Zhebatinski: Marshall Zhebatinski (amprentele digitale sunt atașate) s-a născut în Buffalo, New York (data nașterii, extras din cardul de spital). Tatăl său s-a născut și în Buffalo, iar mama sa în Osungo, New York. Părinții tatălui său s-au născut în Bialystok, Polonia (data intrării în Statele Unite, data cetățeniei, fotografii).

Șaptesprezece cetățeni ruși și polonezi pe nume Zhebatinski erau toți descendenți ai unor oameni care locuiau lângă Bialystok în urmă cu aproximativ o jumătate de secol. Se poate presupune că toți sunt rude, dar în niciun caz nu s-a dovedit cu siguranță acest lucru. (Statisticile din Europa de Est după Primul Război Mondial au fost colectate și stocate cu rea-credință, dacă există.)

Brandul a trecut în revistă poveștile de viață ale contemporanului Zhebatinski, bărbați și femei (este uimitor cât de temeinic a fost făcută munca, probabil că serviciul de securitate rus funcționează la fel). Brenda a fost interesată de o biografie - sprâncenele i s-au ridicat imediat, s-a încruntat. A pus dosarul deoparte și a continuat să studieze restul. În cele din urmă, a pus toate dosarele în grămadă, toate în afară de cea care îl interesa și, privind gânditor în depărtare, a bătut îndelung cu un cui îngrijit și îngrijit pe masă. Apoi, fără tragere de inimă, s-a dus să-l sune pe doctorul Paul Kristov de la Comisia pentru Energie Atomică.

Dr. Kristov îl asculta cu o expresie pietroasă pe chip. Numai din când în când atingea cu degetul mic nasul asemănător unui cartof uriaș, de parcă ar fi vrut să îndepărteze o bucată mică de praf. Avea părul gri-oțel, tuns scurt și foarte puțin la număr.

- Nu, nu am auzit nimic despre rusul Zhebatinski. Cu toate acestea, nici eu nu am auzit nimic despre american”, a recunoscut el.

- Ei bine, se scărpina Brand la tâmplă, personal nu cred că e ceva în asta, dar nu vreau să amân ancheta. Un tânăr locotenent mă presează - știi că pot fi foarte persistenti. Nu este deloc planul meu să raportez comisiei Congresului. În plus, unul dintre rușii din Zhebatinski, Mihail Andreevici, este fizician nuclear. Ești sigur că nu ai auzit niciodată de el?

- Mihail Andreevici Zhebatinski? Nu… nu, niciodată.

- S-ar putea considera toate acestea o simplă coincidență, dar arată cumva ciudat. Un Zhebatinski aici și altul Zhebatinski acolo, ambii fizicieni nucleari, și al nostru decide brusc să-și schimbe numele de familie în Sebatinski și se comportă extrem de persistent. Nu fi niciodată de acord cu o altă ortografie. Necesită: „Scrie-mi numele cu „C „”. Acest lucru este suficient pentru ca un anumit locotenent suspect care vede spioni peste tot să aibă dreptate pentru un minut… Și iată un alt lucru ciudat: rusul Zhebatinski, acum aproximativ un an, a dispărut brusc undeva.

- A fost executat! – spuse încrezător doctorul Kristov.

- Poate. În circumstanțe normale, aș crede că da, deși rușii nu sunt mai proști decât noi și nu ucid fizicieni nucleari în situații în care își pot salva viața. Există un alt motiv pentru care un fizician poate dispărea brusc din vedere. Sper că nu este nevoie să vă explic care este motivul.

- Cercetare, extrem de secret. Asta vrei să spui?

- Dacă luăm în considerare totul în ansamblu, adăugați aici intuiția locotenentului… Știți, aveam anumite îndoieli.

- Ei bine, dă-mi această biografie! Dr. Kristov întinse mâna după o bucată de hârtie și o citi cu atenție de două ori. El a clătinat din cap, apoi a spus: „Trebuie să verificăm articolele despre cercetarea nucleară”.

„Articole despre cercetarea nucleară” ocupa un perete întreg în biroul doctorului Kristov, unde microfilmele zăceau în sertare mici îngrijite.

Un purtător de cuvânt al Comitetului de cercetare atomică a preluat proiectorul, iar Brand a cerut orice răbdare avea la dispoziție.

- Un anume Mihail Zhebatinski a fost autorul și coautorul a o duzină de articole publicate în reviste sovietice în ultimii șase ani. Acum haideți să găsim aceste articole și să vedem ce se poate învăța din ele. Acest lucru nu este aproape nimic grav.

Selectorul a selectat microfilmele necesare. Dr. Kristov le-a împăturit, apoi le-a aruncat în proiector și deodată i-a apărut surpriza pe față:

- Ce ciudat…

- Ce e ciudat? a întrebat Brand.

Dr. Kristov se lăsă pe spate în scaun.

- Este prea devreme să spun ceva, dar îmi puteți face o listă cu numele altor fizicieni nucleari care au dispărut din vedere în Uniunea Sovietică în ultimul an?

- Cu alte cuvinte, ai reușit să găsești ceva?

- Nu chiar. Cel puțin aceste articole în sine nu-mi spun nimic. Doar dacă le luăm în considerare din punct de vedere al cercetărilor secrete și ținem cont de suspiciunile pe care mi le-ai insuflat cu întrebările tale… – Ridică din umeri. - Până acum, nimic concret.

- Poți să-mi spui la ce te gândești? - spuse Brand serios. - Pot să vă țin companie - împreună ne vom simți ca niște idioți.

„Ei bine, dacă ai chef… Există posibilitatea ca această persoană să fie interesată de radiațiile gamma.

- Explica.

- Dacă este posibil să se creeze un ecran împotriva razelor gamma, va fi posibil să se construiască adăposturi individuale care să protejeze împotriva precipitațiilor radioactive. Ar trebui să știți că principalul pericol este tocmai precipitațiile radioactive. O bombă cu hidrogen poate distruge un oraș, dar precipitațiile pot pune capăt populației de pe teritorii vaste.

- Facem astfel de cercetări? întrebă Brand repede.

- Nu.

- Și dacă vor obține un astfel de ecran, iar noi nu, vor putea distruge Statele Unite, pierzând, să zicem, doar zece orașe?

- Ei bine, asta e o chestiune de viitor îndepărtat… În plus, pe ce se bazează suspiciunile noastre? Pe faptul că cineva a decis să schimbe o literă din numele de familie.

„Bine, să spunem că sunt nebun”, a fost de acord Brand. „Dar nu voi închide acest caz în acest stadiu. Nu în această etapă. Îți voi aduce o listă cu fizicienii dispăruți, chiar dacă trebuie să zbor la Moscova pentru el.

Brandul a scos o listă. El și Dr. Kristov au analizat cu atenție munca acestor fizicieni. Au fost adunați toți membrii Comisiei, apoi cei mai buni fizicieni nucleari ai țării. Dr. Kristov a părăsit ședința de noapte, la care a participat însuși președintele.

Brand îl aștepta. Amândoi păreau epuizați și în mod clar nu dormiseră suficient în ultima vreme.

- Bine? a întrebat Brand.

- Cei mai mulți sunt de acord cu noi, încuviință Kristov din cap. - Unii oameni încă se îndoiesc, dar majoritatea sunt de acord.

- Si tu? Esti sigur?

„Nu sunt sigur de nimic, dar vă spun asta: este mult mai ușor de crezut că rușii lucrează la ecranare împotriva razelor gamma decât că toate datele pe care le-am găsit nu au legătură.

- Te-ai hotărât că ar trebui să facem aceleași cercetări?

- Da. Kristov a încercat să-și netezească părul scurt și de miriște. - Vom acorda cea mai mare atenție acestei probleme. Studiind munca acelor fizicieni care au dispărut de la orizont, îi putem ajunge rapid din urmă pe ruși. Poate chiar îi putem ocoli… Ei, firesc, vor afla despre ceea ce facem.

„Este grozav”, a spus Brand. - Lasă-i să afle. Atunci nu ne vor ataca. Nu cred că ar fi corect să le dăm zece din orașele noastre pentru a primi zece din ele în schimb; dacă știu că noi am inventat scutul, grozav.

„Nu prea devreme. Nu vrem ca ei să afle totul prea devreme. Dar americanul ebatinski-Sebatnski?

Brandul a clătinat din cap.

- Nu are nimic de-a face cu toate astea, nu am găsit nimic - încă. Doamne, căutăm, aici poți fi sigur! Desigur, sunt de acord cu tine. Acum se află într-un loc foarte nepotrivit și nu ne putem permite să stea acolo, chiar dacă este complet curat.

- Dar nici nu-l putem da de la serviciu doar așa, fără motiv, pentru că atunci rușii vor avea suspiciuni.

- Ai vreo idee?

Merseră de-a lungul unui coridor gol și lung spre lift, era patru dimineața.

„Am fost interesat de activitățile lui”, a spus dr. Kristov. Zhebatinski este un muncitor bun, mai bun decât mulți, dar este nemulțumit de poziția sa. Nu este conceput pentru a lucra în echipă.

- Și ce dacă?

- Această persoană este mai potrivită pentru o carieră academică. Dacă putem aranja ca vreo universitate mare să-i ofere să predea fizica, va fi bucuros de acord. Acolo va fi ocupat cu o afacere interesantă, iar noi îl vom scoate din locul „nepotrivit”. În plus, vom putea avea grijă de el și, în general, va fi o adevărată promovare. Și rușii nu vor bănui nimic. Cum este?

- O idee grozavă, a fost de acord Brand. - Sună bine. Îl voi raporta șefului.

Au intrat în lift și abia atunci Brand s-a gândit la ce întorsătură amuzantă a dus dorința bărbatului de a schimba o literă din numele de familie.

Marshall Sebatinski era atât de agitat încât cu greu putea vorbi.

„Jur că nu am idee cum s-a întâmplat totul”, i-a spus el soției sale. - Eram sigur că nu am fost observat… Doamne, Sophie, profesor asociat, profesor de fizică la Princeton. Gândește-te!

- Ar putea fi datorită discursului dumneavoastră de la întâlnirea Asociației Fizicienilor Americani? a sugerat Sophie.

- Ma indoiesc. Raportul a devenit atât de sumbru după ce a fost criticat de toată lumea din grupul nostru. El pocni din degete. „Trebuie să fi fost Princeton cel care m-a testat. Asta e. Știi, în ultimele șase luni a trebuit să completez o mare întreagă de chestionare și diverse interviuri, despre scopul cărora nu mi s-a spus. Sincer, am decis deja că am căzut sub bănuială și eram pe cale să fiu acuzat de spionaj… dar, de fapt, Princeton este interesat de mine! Trebuie să spun că își fac treaba cu mare atenție.

- Poate că e numele tău, spuse Sophie. - Adică ți-ai schimbat numele de familie.

- Ei bine, acum vei vedea. În sfârșit, viața mea profesională îmi va aparține doar mie. Mă voi întoarce! De îndată ce am ocazia să lucrez fără… - A tăcut brusc și s-a întors către soția sa: - Nume! Ați vrut să spuneți „S”?

„Ai primit această ofertă după ce ți-ai schimbat numele de familie, nu-i așa?

- Ei bine, să spun adevărul, nu imediat. Nu, probabil că este doar o coincidență. Ți-am spus înainte că am aruncat cincizeci de dolari în vânt doar pentru a-ți face plăcere. Doamne, ce idiot m-am simțit în ultima vreme, insistând ca acum numele meu de familie să fie scris cu litera asta stupidă „C”.

Sophie s-a repezit imediat în atac.

- Nu te-am forțat, Marshall. Eu doar m-am oferit, și gata, nu am insistat cu nimic. Și nu trebuie să spui că totul este din cauza mea. În plus, s-a dovedit a fi cel mai bun mod posibil. Nu am nicio îndoială că este numele tău.

„După părerea mea, acestea sunt prejudecăți”, a zâmbit Sebatinski, condescendent.

„Nu-mi pasă cum îi spui, nu-ți vei schimba numele de familie, nu?”

- Ei bine, nu, de ce? Cu atâta greutate am reușit să-i învăț pe toți să o scrie cu litera „C” încât chiar îmi este teamă să mă gândesc la faptul că va trebui să returnez totul înapoi și, prin urmare, să trec prin noi suferințe. Poate ar fi trebuit să iei numele de familie Jones, nu? A râs isteric.

Dar Sophie era complet serioasă.

- Și uită să te gândești.

- Hai, bine, am glumit. Știi, o să merg la acel bătrân într-o zi, să-i spun că totul a funcționat și să-i mai dau zece. Ei bine, ești mulțumit?

Sebatinski era atât de fericit încât săptămâna următoare și-a propus să-și îndeplinească promisiunea. De data aceasta nu s-a îmbrăcat ca să nu-l recunoască nimeni. Purta ochelari, costumul lui obișnuit și fără pălărie.

Apropiindu-se de prăvălie, chiar a fredonat ceva în liniște și când a văzut o femeie cu o față epuizată și melancolică împingând o trăsură cu gemeni în fața ei, s-a dat galant în lături și i-a făcut loc.

Și-a pus palma pe mânerul ușii, dar din anumite motive ea nu a cedat. Ușa era încuiată. Semnul prăfuit, decolorat, cu inscripția „Numerolog” dispăruse, Sebatinski l-a observat abia acum, când a început să examineze ușa, pe care acum era o altă inscripție pe o bucată de hârtie, deja ușor îngălbenită la soare și zdrobită de vânt: „Pentru predare”.

Sebatinski ridică din umeri. Ei bine, a încercat.

- Ce?

- O, haide. Aici totul este aici, în fața ta. Uite, am făcut asta special pentru tine.

- Renunț, spuse Mestak fără tragere de inimă. - Stimulent clasa R.

- Așa că am câștigat. Hai, recunoaște!

„De îndată ce Observatorul va ști despre asta, amândoi vom avea probleme.

Haraund, care a portretizat un bătrân numerolog pe Pământ și nu era încă prea uşurat că a încetat să mai fie unul, a spus:

„Când ai făcut un pariu cu mine, nu te-a deranjat prea mult.

„Ei bine, eram sigur că nu ai fost suficient de prost ca să faci așa ceva.

- Fu, nu mai pierde energie! În plus, de ce să te deranjezi? Observatorul din viață nu va observa stimulul clasei R.

- Poate că nu va observa, dar cu siguranță va fi atent la efectul clasei A. Acestea corporale vor fi aici și după o duzină de microcicluri. Observatorul le va acorda cu siguranță atenție.

„Problema este, Mestak, că nu vrei să plătești. Deci vii cu tot felul de motive.

- Da, te plătesc! Veți vedea ce se va întâmpla când Observatorul va afla că tu și cu mine am abordat o problemă pe care nimeni nu ne-a instruit să o rezolvăm și chiar am făcut o schimbare neautorizată. Bineînțeles, dacă noi…” A încetat.

„Bine”, a spus Haraound, „să-l recuperăm. El nu va ști nimic.

Norul de energie al lui Mestak a strălucit mai puternic, o strălucire necinstită a apărut în el.

„Veți avea nevoie de un alt stimul de clasă P dacă doriți ca el să nu observe.”